李建海1940年3月出生于镇平县贾宋镇，12岁就在内乡越调剧团登台演出，1959年进入宛梆剧团，并先后担任过内乡曲剧团团长、文化馆馆长、宛梆戏校校长等职。在几十年的工作历程中，李建海以其精湛的艺术造诣、深厚的艺术魅力获得了内乡县首批“名老艺人”、内乡县首届文学艺术终身成就奖、第三批国家级非物质文化遗产宛梆传承人等荣誉称号。
宛梆是戏剧界古老稀有剧种，艺术风格独特，堪称艺苑奇葩，唱腔高亢明亮，表演古朴浑厚，可以说是梆子声腔剧种的“活化石”。李建海自1959年进入宛梆剧团，拜著名花脸老艺人杜林保为师，专攻花脸行当，勤学苦练，表演上的一招一式、一字一板深得杜林保老师的真传。
李建海不仅从刻描花脸脸谱、锤炼花脸唱腔身段上认真揣摩，又根据自身的嗓音特点借鉴其他剧种的优点进行揉和，形成了自己独特的表演风格。从12岁登台演出，几十年塑造了传统戏《化心丸》、《铡美案》中的包拯、《收岑彭》中的马武、《黄鹤楼》中的张飞，现代戏《沙家浜》中的刁德一、《智取威虎山》中的座山雕、《杜鹃山》中的李石坚等有血有肉、形神具备的艺术形象，给广大观众留下了不可磨灭的印象，在内乡有“活包拯”之誉。而且李建海导演的《卖苗郎》、《金沙滩》、《化心丸》、《收岑彭》、《花烛恨》等宛梆传统剧目久演不衰，并多次获得全国、省、市戏剧大赛各种奖项。
李建海在60多年的艺术生涯中，对戏曲事业特别是宛梆艺术倾尽心力，是宛梆剧团比较有个性、有代表性的演员，并历任几届宛梆戏校校长，培养了大批宛梆人才。
宛梆能走到今天，靠的是开办宛梆专业班不断充实队伍来薪火传承，但演员们的收入低，学戏、演戏条件又苦又累，许多家长不希望自己孩子从事这个职业，特别是上世纪九十年代以后招收学员更难。李建海看到招收宛梆学员困难，几乎后继无人，就不顾年老体弱，亲自下乡做宣传，发传单，总算开办了1996届和2000届两批宛梆专业戏校。在办班中，确立了“带新人、走正路、出精品、兴宛梆”的办班理念，重点在唱念做打表演上传承，在音乐演奏技艺上传承。
李建海和任教的几位老师都是60岁以上的宛梆老艺人，身患多种疾病，但都兢兢业业，尽职尽责，即使累倒了，躺在床上输着液还让学员们到跟前指导唱腔。学员们看到这种情况都掉下了眼泪，暗下决心：一定要把宛梆学好，把戏演好。
特别是2007年“南阳艺校内乡宛梆班”招收的小学员，大都是单亲家庭、留守儿童和农村贫困孩子，李建海在经费紧张的情况下，积极协调社会有关部门、企业和文化系统干部职工进行捐助，实行了“两免一补一奖一救助”，即免学费、免杂费，给予一定的生活补贴，并设立奖学金，对成绩优秀学员给予奖励，以无微不至的关怀使小学员们感到温暖，全身心投入学习，刻苦练功，钻研宛梆艺术。2010年“南阳宛梆艺术中等职业学校”成立后，李建海更是充分发挥国家级宛梆“非遗”传承人的作用，不顾疾病缠身，坚持在校任教，尽职尽责传承宛梆艺术，直至2015年5月31日病故，时年75岁。
李建海不仅德艺双馨，还乐于助人。 剧团退休的杜林保、宋克林、陈建三、董文臣等老艺人，晚年生活均有困难，他总是尽最大努力帮助他们，带他们上医院看病，经济上给予资助，还把他们请到戏校传授技艺，发挥余热。他一身正气，坚持正义，无论在何处，只要看到打架斗殴之事，他都奋不顾身，挺身而出，制止了许多暴力事件，避免了悲剧发生，子女们怕他受伤，总是埋怨他“多管闲事”，可他一如既往，“路见不平一声吼，该出手时就出手”，铁骨铮铮，赢得赞誉。
岁月无痕，往事如风。李建海敬业奉献、光明磊落、注重实践、身体力行、艰苦朴素、克己奉公的高尚情操，永远留在戏曲艺术的舞台上，他的工作作风、优秀品行值得每一个宛梆人永远敬仰、怀念和学习。
