因为那场轰轰烈烈地明末农民起义，才诞生了壮美的宛梆。
那是一个风雷激荡的年代。崇祯三年（1630），李自成起兵陕北，号称“闯王”，辗转奔袭湖广川陕，而在中原主要以南阳为根据地，先后转战12年之久。内乡地处豫、鄂、陕三省之交，西叩武关，东出南阳，南窥襄樊，北制伊洛，境内崇山峻岭，连绵起伏，优越的地理位置是藏龙卧虎的理想之地，因而成了农民军战略转移的重要通道，每一次大规模的运动作战，总是先通过这里，然后展开进一步的军事行动。且李自成酷爱戏剧，义军便把东路秦腔作为军戏带至南阳之域流传演出，逐渐吸纳当地的民歌小调、民间说唱、乡音俚语而形成宛梆。
内乡的历史驿站从未有过这样热闹的风景。李自成的百万义军曾7次屯集于此，由秦腔化生的高昂明朗、激越狂放的宛梆在军中吼唱，离义军十多里地就能感到它的威势。它如狂风一般削着山梁，掠过树梢，在空中直驰摇荡，把苍茫的山野搅得躁动起来：山道上拉着一车柴木、慢悠悠前行的毛驴，忽然昂起头奋蹄狂奔；正在懒洋洋犁地的汉子，突然没了疲惫，嚎叫着犁得更欢了。
山庄里的男男女女，一个个走出房门，支起耳朵听个够。
“过瘾！”“好听！”“劲足！”
话不一样，却有共同之处，这唱腔，是粗犷的，粗犷的狂烈，粗犷的蛮横，粗犷的壮美。
就是在这个时期，宛梆雏形破“土”而出，人们叫它“乱弹”、“西调”、“老梆子”。庄户人被它感染着，再也耐不住冷寂，纷纷学唱起来。山庄上空响彻着不同声音的宛梆唱腔，冲击着四面八方。
直至清代中叶进入兴盛期，宛梆已形成一个独立的剧种，当时宛梆的科班、戏班可谓星罗棋布，遍及南阳周围各县各镇。仅内乡境内就有五台宛梆戏班，邓县则多至十数台。其演出活动，以南阳为中心，东至沙河两岸的周口、项城，西至陕西的商洛乃至西安附近，北至灵宝、卢氏，南至湖北的襄樊一带。特别是豫西南各县大小镇店、村落，每年的庙会、婚丧、求神、还愿、庆寿、社戏等演出活动，多以宛梆为主，群众称之“大戏”。当时有“桃黍棵里喊乱弹”、“闲了哼哼唱，来段唧唧梆”等民谣，可见其影响之大。
宛梆就有这么大的魅力。唱腔苍凉雄健，别具一格，大起板、导板、哭滚白、花阳腔使听者悦目赏心，陶然流连；而各种哭腔、扬腔又使人牵魂挂肠，声泪俱下。尤其是宛梆主弦，杆粗且短，一尺半长，用皮弦，香椿木特制，属艺人自制乐器，也是弦乐里最高亢的乐器，演奏时拉弓用力在十公斤左右，音高明朗，宛如鸟啼，“唧梆唧梆”之声穿云透空，响彻云霄，煞是动听。
壮哉，宛梆！美哉，宛梆！