我坚信，我如此热爱的一切，绝不会消失得无影无踪——这清贫生活的全部颤音，这不可思议的一腔热情。 ——勃洛克
1951年建立的内乡宛梆剧团，几十年经风沐雨、历尽坎坷，但每一个宛梆人对宛梆艺术的热爱一直不灭；虽然常年奔波、风餐露宿，但内心深处一直守护着清贫温馨的宛梆家园。在风吹雨打、冷暖霜雪后，那种难以割舍地情结，让宛梆人一直傲立潮头、百折不挠，把宛梆这朵艺苑奇葩浇灌得壮美娇娆。也正是凭着这份爱、这份情，凭着艰苦创业、传承守业、爱岗敬业、创新兴业的“宛梆精神”，宛梆人牢牢坚守着这片阵地，用血和汗撑起了“天下第一团”。
宛梆发展的历史就是艰苦奋斗的历史，选择了宛梆，就是选择了艰苦。宛梆人知道：只有苦干，才能战胜困难、奋发有为，才能不断地创造出新的辉煌。
在剧团干事儿，没有享福的事儿，一年365天，在外就有200天以上。对宛梆剧团来说，金正月，银二月，淋淋拉拉到三月。从正月初五响锣开戏，到麦收前正是剧团演出的黄金季节，一出门几个月，演出场点一个接一个，有家不能归。有一年，剧团一共15次路过内乡县城都没有停车回家，有人感慨地说：“古时大禹治水才三过家门而不入，而宛梆人何止是三次、三十次啊！”
春秋时节的演出，天不冷不热，同志们还好受些。可炎热的夏天和冰冷的冬天，对演职员来说是最为艰难的考验。为了演好戏，为了不让群众失望，所有演职员都要拿出百倍的精力投入到演出中。就是天再热、再冷，该穿厚的或穿薄的都坚持做到，演出中晕倒在舞台上或被冻伤手脚的时有发生。有一年冬天在七里坪演出，戏台子搭在半山腰，车只能开到山底下，演职员硬是肩扛、手抬、绳索拉，一趟又一趟把戏箱运到山上，又连夜把舞台搭好。留守看台的八个男演员太困了，就睡在舞台上，半夜突然下起鹅毛大雪，雪花飘到被子上都不知道。第二天清晨，一些老演员起早跑过来，赶紧扒开他们被子上厚厚的积雪，看到演员们在雪中那疲倦酣睡的样子，禁不住热泪盈眶。
河南省第七届戏剧大赛，宛梆的参演剧目是《三院禁约碑》。大赛在洛阳耐火材料厂俱乐部演出，舞台跨度大，吊杆是临时加上去的，为保证演出万无一失，决定把所有十二道吊杆全部重新装置。当时正值酷暑，老演员刘兆龙和年轻演员范延坤冒着40度的高温爬到水泥屋顶上加固滑轮，一个半小时下来后，两人晕倒在舞台上，汗水顺着湿透的裤子往地上淌。从山西省聘请的国家一级舞美设计梁克勤老师感慨地说：“我到过全国不少剧团，只有内乡宛梆剧团有这样的吃苦精神，也只有内乡宛梆剧团能把这个舞台装好!”
中国艺术研究院研究员赵倩多次到宛梆剧团体验生活，提及宛梆的艰辛和执着，他说：“再苦苦不过宛梆，再难也难不倒宛梆。”
宛梆曾有过辉煌，可当宛梆面临生存危机、举步维艰的生死关头，宛梆人愈挫愈勇、奋力拼搏，在夹缝中闯出了一片新天地。
过去，在南阳盆地及周边流传着这样一句话：“想看梆子戏，多跑十里地”、“见到宛梆团，心里格外甜”，这说明宛梆剧团有着深厚的群众基础。上世纪六、七十年代是宛梆剧团建团以来最红火的兴盛时期，演遍了南阳周边的村村寨寨以及大小城市，深受群众爱戴，到处呈现着买票难、请戏难的喜人局面。在南召县城连演40多天还拦着车不让走；在西峡县城，观众黑夜白天排队买票，西峡软木厂为了买集体票，派人扛着软床、抬着火盆、拿着被子连夜排队，结果人睡着了，被子掉到火盆上烧了一大半，差点引起火灾，成为满城笑谈；在邓县、新野的广大农村，请戏的更是应接不暇，一个票口卖不及要设几个票口，有时急得站在高高的窗台上卖票，怕卖票的摔下来，就用绳子把人拴在窗户上，有时门口人山人海，怕踩伤踏死人，就干脆不再验票，只顾拉人救人；不管到哪个乡村演戏，群众就像过年一样，换新衣、戴新帽、穿新鞋，并把远近亲戚朋友请到家里，套上牛车，车上、牛头上都披上彩红，拉着他们去看戏，演完戏有不少演员被一些群众硬拉到家里做客，把最好的东西拿出来招待，像对待贵宾一样引以为荣。
然而，和全国所有县级剧团一样，宛梆剧团在上世纪八十年代后期也经历了一次生死抉择。当时，随着电视普及和多元文化发展的冲击，宛梆观众锐减，城市市场基本丧失，农村市场一片萧条。但新的宛梆班子不等不靠，想尽千方百计“找米下锅”，凡农村交易会、丰收庆贺、红白喜事有请必到。还通过印制宣传单、宣传画册，推销自我，从而使农村观众越来越多，演出市场稳定发展，在竞争中站稳了脚跟。为方便群众，剧团还发明制作了流动舞台，所到之处自带车辆、自带舞台、自带行李、自带锅灶，群众只要给接一条电线就能演戏。时间长了，群众戏称宛梆是“四带一线一台戏”，请宛梆唱戏省事省心又方便。
有一年初春，宛梆到赤眉胡庄演出，去后下起了大雪，为了不让迫切看戏的群众失望，就搭起了布蓬，冒雪装台、化妆演出。演出中雪水流满了舞台，但演员们不怕水、不怕泥，跪在水里，滚在泥上，演出一丝不苟，感动得干部群众往台上抬沙、抱草、填水坑、垫泥窝。虽然天气严寒，但台上演员演得满头大汗，台下掌声不断，演出结束时不少干部、群众跑上舞台，拉着演员们问寒问暖，特别是一些老太太把小演员们冻僵的手一边往怀里揣，一边说：“你们演的真抱劲！你们演的真是好！多少年都没看过这么好的戏了！”群众满足的笑脸，朴实的行动，深深地鼓舞着、温暖着演职员，演戏的寒冷早已被冲淡了。
在胡庄三天演出结束后，雪过天晴。吃过早饭，为了赶往邓县张村进行下场演出，谢绝了胡庄群众的盛情挽留，开始拆台装箱，准备出发。戏场距公路有十多里地，但山沟道路不平且满是泥水，汽车根本开不进来。这时，不论是七十多岁的老演员，还是十几岁的小学员，齐心合力，连抬带扛，硬是将大小二百多件戏箱、道具从半坡上抬到坡根。接着又在村里借来十几辆架子车，男女老少咬紧牙关，拉的拉，推的推，深一脚浅一脚，一步步把东西盘到公路上。此时已是下午4点多了，当同志们看到停在公路上的汽车时，高兴得欢呼雀跃，竟忘记了饥饿，争先恐后地往汽车上搬东西。迎着刺骨的西北风，有的同志脚都冻麻了，手也冻硬了，拉不动刹车绳，就把绳子打成小结几个人一起拉。路旁群众看到此景自发过来帮忙，不一会儿就有几十名群众加入进来。此时在搬运队伍中，已分不清哪是群众哪是演员，真情在这里涌动，爱心在这里传递。车装好后，演员和群众依依不舍地相互道别，车上车下的每个人都是挥手，挥手，再挥手……
贴近群众才有戏，这就是宛梆人和广大群众的血肉情结。人民群众赋予了宛梆新的生命，也使宛梆人深深懂得：人民需要宛梆，宛梆更需要人民！
一车人到内乡县城时已是万家灯火。家属们都知道剧团去邓县张村演出要路过县城，便准备了热饭、热菜等待亲人，特别是一位青年演员新婚的妻子怕丈夫路过县城回不了家，特意兜着热气腾腾的饺子等在路边。而赶到张村已很晚了，剧院和大街统统关门闭户，演职员只好在剧院的门口和街上的屋檐下背风挡寒，冷得实在没办法就搓搓手，跺跺脚，一直等到天亮。街上的群众看到宛梆后无不称奇，很快找来了剧院负责人，演员们迅速卸车装台，然后到麦芥堆里安排自己的床铺，争取稍时休息，下午还要按时演戏。张村的一名村干部伸出大拇指说：“宛梆人真了不起，这种不打扰群众的作风，这种艰苦奋斗的精神，就像南京路上好八连啊！”
谁知“天有不测风云”，1994年寒冷的冬天，一个意想不到的事件使刚刚复苏的宛梆剧团再受重创。有个所谓的部队要办文工团，以“夏发单，冬发棉，月工资400元，外加吃饭不要钱”的优惠条件挖剧团墙角。一夜之间忽忽拉拉走的只剩下17名演职员，17个人能干啥呀！时任团长李照冉愁的吃不下饭，睡不着觉。夜深人静时，他一个人在剧团院里走来走去，怎么办？“宛梆大旗一定不能倒”。他经过思索，决定组织仅存的17个人排一个儿童话剧，联系经纪人找市场，先应付演出顾住肚子，千万别让这17个人再跑几个。决策之后，他请来省艺术中心袁美萍老师当导演，对17个唱宛梆戏的“老土包”一字一句教普通话。普通话真不好说呀，这些连南阳话都说不好的人练普通话更是难上加难。刚开始，你看我，我看你，不好意思憋的脸通红，四声不准，岔字跑音，引得大伙哄堂大笑。李照冉在剧中扮演重要角色小龙，他带头学习，不耻下问，买来书籍、磁带、录音机，让袁老师把台词录下来，吃饭时听，睡觉前听，个别字音这一遍对了，下一遍又错了，五尺高的汉子气得直煽自己耳光。
当儿童话剧《托起明天的太阳》彩排后，17个人在舞台上一字排开，李照冉站在中间向袁老师念感谢信，感谢她救了剧团。念着念着，回想起这段时间的难劲儿，李照冉呜咽着念不下去了，演员们也失声痛哭。此时袁老师才明白，原来大伙对她说“大团出去演出了”是句谎话，因为李照冉给他们说过：“在袁老师面前坚决不能说剧团忽拉了，牙掉了咽肚里，说出去丢人。”随后三天两夜，李照冉把剧团拉到广东省惠州市，一炮打响，一个月创造了连演73场的纪录，当他和演职员第一次拿到500元工资时，激动地喊道：“我们胜利了，宛梆有救了……”
舞台和宛梆人，早就紧紧连为一体。无论条件多么艰苦，宛梆人心中始终有一种不灭的信念，那就是怀着对宛梆艺术的信仰，不离不弃、默默奉献。
宛梆是稀有剧种，是国家级“非遗”项目，要传承必须后继有人。与其他剧种相比，宛梆难学、难唱，对演员要求比较高。而由于宛梆的独特性，致使社会上没有为宛梆培养人才的艺术学校，人才无法横向引进。为解决这一难题，历来都是宛梆自己办校。为此，采取把社会上流失的宛梆人才找回来、把有影响的宛梆人才引进来、把退休的宛梆老艺人请回来的方法，自己培养宛梆后继人才。仅1996年至2009年就开办了四期宛梆戏校，共招收学员200余人。2010年又积极向上级教育主管部门申请，依托宛梆正式成立了“南阳宛梆艺术中等职业学校”，从而把宛梆艺术人才的制度化、规范化培养纳入国家职业教育范围，使宛梆这一优秀民族文化遗产步入了良性发展轨道。
多年来为确保演出质量，宛梆制定了一整套奖罚制度，一旦发现台词唱错、行腔不到位、拉弦错谱、没按规定动作做等现象，均记录下来作为处罚依据，即使在农村最边远、最偏僻的地方演出，设备也一样不减，保证演出效果。有一年到唐河涧岭店演出，作为宛梆这个稀有剧种，从没有到此演出过。谁知天不凑巧，当赶到涧岭店时已是夜里10点，又是刚下过雨，车进不去村，货车又坏在泥窝里，演职员只好摸黑扒行李，看车的同志就睡在路边。天刚亮就喊醒大家，硬是把活动舞台、箱子都抬进村子，上午准时开戏。当地群众对剧团赞不绝口，说这个剧团能吃苦、守纪律，演戏抱劲儿，20多年来从没看过这样的好戏，以后办大事儿还请内乡宛梆。接着在南阳油田君高商贸中心演出第一场戏，开演时下起小雨，随着雨越下越大，观众仅剩站在屋檐下的12个人。但舞台上演员的情绪依然饱满，一直冒雨演到结束。
第二天满街议论纷纷，人们说：“内乡宛梆了不起，雨下恁大，看戏的没有唱戏的多，人家还正经给咱演，这剧团真是不简单。”从第二天起，观众一天比一天多，有的跑二十多里来看戏，观众由每场200多人增加到2000多人，最多时达到5000多人。宛梆演职员非常激动，戏越演越带劲，观众掌声也越来越响亮。
宛梆人就是这样，不论再苦再累，只要有演出就全身心投入，在他们心中，宛梆就是他们的生命。中央电视台在对宛梆进行跟踪采访时，著名编导柯伟兵深有感触地说：“从宛梆人身上，我们看到了中华戏曲的希望。”
2007年正月初一，正是万家团圆的时候，宛梆作为国家级非物质文化遗产，光荣地赴郑州参加省文化厅组织的春节展演活动。上午12点从县城出发，下午3点多在许平高速路方城与叶县搭界处，汽车的4个轮胎突然爆了3个，这里前不着村，后不着店，演员王克军跑了近3公里才找到一家个体业主，补好胎已是7点多了。在这万家灯火、家人团聚的大年初一晚上，宛梆演职员只能在车上吃点方便面充饥，但大家又说又笑，互祝新年快乐。谁知夜里10点，在京珠高速路上车子又出了故障，离合器坏了挂不上档，车子又搁浅了。经与长葛辖区交警联系，把车拖下高速路进行维修。这时接到省文化厅通知，原定大年初二与商丘四平调剧团同台演出折子戏专场，改为每个剧团单独演出整场戏，而宛梆事先经过精心排练，已准备了6个折子戏，现在临时改演整台戏，剧团只来了27名演职员，角色不齐，怎么办？此时已是大年初二凌晨1点，夜深人静，寒风刺骨，但大家利用修车时间，就在旁边的空场上抓紧对《收岑朋》、《黄鹤楼》、《清明案》进行排练，年夜的风把宛梆那独特的韵味传出很远很远。待车修好后到达演出地点已是清晨4点了，从出发到现在历时15个小时，同志们又冷又饿，疲惫不堪，但没有任何人牢骚埋怨。接着在省会进行了三天的精彩演出，展示了宛梆的独特魅力，圆满完成了省文化厅交给的任务。
这就是宛梆人，苦的时候能忍受，累的时候能坚持，以苦为乐、团结友爱，靠着这个“传家宝”，宛梆人克服了常人难以想象的困难，忍受了常人难以忍受的折磨，风雨兼程，硬是咬着牙关挺了过来。因为这份热爱，宛梆人义无反顾、抛家舍子，在宛梆艺术发展的道路上默默坚持；因为这份执着，宛梆人凭着敢于吃苦、勇于进取、乐于奉献的团队力量，一步一个脚印在顽强拼搏中成长壮大，成为保护、传承、传播优秀民族文化遗产的一个典范。
2006年6月，‘“宛梆”被国务院确定为首批国家级非物质文化遗产，内乡宛梆也获得了“全国文化工作先进集体”、“全国服务农民、服务基层文化建设先进集体”等荣誉。其优秀剧目先后荣获文化部优秀剧目奖、河南省精神文明建设“五个一工程”奖、河南省第七届戏剧大赛金奖、河南省第二、三届县（区）级戏剧大赛一等奖及第七届黄河戏剧节金奖等诸多奖项。并受邀参加北京端午文化节、全国梆子声腔优秀剧目展演、全国百戏盛典展演；还走进北京梅兰芳大剧院、清华大学进行演出。2019年为庆祝新中国成立70周年，受文旅部邀请在北京园博园参加“中国戏曲文化周”展演；2020年春节，参加央视“戏曲春晚”；2020年10月，参演建党100周年献礼片《芳草满天涯》，扩大了宛梆影响力。中央电视台、河南电视台、《中国文化报》、《中国青年报》、《光明日报》、《南阳日报》等新闻媒体多次对“宛梆现象”进行宣传报道，引起社会广泛关注......